Inhambane is een stad in het zuiden van Mozambique, een kleine vierhonderd kilometer ten noordoosten van de hoofdstad Maputo. De stad is prachtig gelegen op de oostelijke oever van de Baai van Inhambane, een natuurlijke haven die is gevormd door een diepe inham van de Indische Oceaan bij de monding van de Mutambarivier. Inhambane, dat ongeveer tachtigduizend inwoners heeft, is een charmante, slaperige stad met lommerrijke straten en een fraaie mengeling van oude koloniale gebouwen en art-deco-architectuur.

Over de vroegste geschiedenis van Inhambane is weinig bekend. Waarschijnlijk bezochten islamitische handelaren de Baai van Inhambane vanaf de tiende eeuw. Het was de zuidelijkste plaats die de dhows van de Indische Oceaan aandeden. In 1498 ging Vasco da Gama voor anker in de baai voor verversingen tijdens zijn eerste reis naar India. Hij werd vriendelijk ontvangen door de lokale bevolking en noemde het gebied Terra de Boa Gente (“Land van de Goede Mensen”). Portugese handelaren bleven daarna de baai bezoeken. Vanaf 1560 was Inhambane kortstondig de plaats van de eerste missie van de jezuïeten in Oost-Afrika.

In de zeventiende en achttiende eeuw stuurden de Portugezen bijna elk jaar een handelsschip naar Inhambane. De Portugese kapitein Bernardo de Castro Soares trof in 1727 en in 1728 tot zijn schrik het VOC-schip Victoria aan in de baai. Hij protesteerde tegen de Nederlandse aanwezigheid in Portugees gebied. De Nederlanders wezen hem erop dat de Portugezen geen fort of ander teken van bezetting van het gebied hadden. De Portugezen besloten daarom in 1730 een fort te bouwen. Het was geen indrukwekkend verdedigingswerk, maar het ontmoedigde de Nederlanders verder handel te drijven in de baai. Het fort was het begin van de permanente vestiging van de Portugezen in Inhambane.

De Portugezen waren nooit talrijk in Inhambane. De handel werd gedomineerd door Indiase handelaren. In de tweede helft van de achttiende eeuw kwam naast de ivoorhandel de slavenhandel op. Vanuit Inhambane voeren slavenschepen rechtstreeks naar Brazilië. In 1834 brandden de troepen van Soshangane, de koning van Gaza, de stad plat en doodden bijna alle inwoners, maar Inhambane werd snel herbouwd. Veel oude gebouwen, zoals de Oude Moskee en de Kerk van Onze-Lieve-Vrouw Onbevlekt Ontvangen, dateren uit de jaren van wederopbouw.

Inhambane was begin twintigste eeuw de derde stad van de Portugese kolonie Mozambique, na de hoofdstad Lourenço Marques (nu Maputo) en de havenstad Beira. Sindsdien is het belang van de stad afgenomen, een proces dat werd verstrekt door de Mozambikaanse Burgeroorlog die uitbrak na de onafhankelijkheid van het land in 1975. Het gebrek aan ontwikkeling heeft een belangrijke rol gespeeld bij het behoud van de oude koloniale architectuur. Tegenwoordig geldt Inhambane als een van de mooiste steden van het land.

---

Met dank aan Wenwen voor de foto’s. Zie ook haar blog en Instagram.